高中毕业后，奥巴马先是在加州“西方学院”就读两年，之后转学至位于纽约市的哥伦比亚大学，并在那里主修政治学，重点研究国际关系在1983年取得文学士之后，奥巴马在国际商务公司工作了一年1985年，他搬到芝加哥，成为一名年薪仅1.3万美元的社区组织者，负责与芝加哥教会合作搞慈善活动其间他主导了一个非营利计划，协助当地教堂为穷困的居民举办职业培训，帮助失业的工人安顿生计奥巴马到现在都认为这是他“曾受到的最好训练”，他后来还把这段时间定性为一种“寻根式”的精神觉醒，并在随后加入牧师杰里迈亚?赖特所在的三一联合基督教会

在芝加哥当义工3年后，奥巴马进入哈佛大学法学院，并在毕业前一年当选全美最具权威的法学杂志《哈佛法学评论》104年历史上首位非洲裔主编这是人才济济的哈佛法学院所有1600名学生当中的最高荣誉，奥巴马首次获得了全国性的认可1991年，奥巴马在哈佛获得了“极优等”法学博士的学位但奥巴马在读哈佛法学院时，仍然残留了一些早年桀骜不驯的作派因为违章停车，他总共领到17张罚单，但他只肯付两张直到17年后准备竞选总统的两周前，他才决定把账付清

带着哈佛光环回到芝加哥后，奥巴马选择了一家专门受理民权诉讼的律所工作，当了多年的“穷人代理人”，并于1992年与此前在另一家律所实习时认识的小他4岁的律师米歇尔结婚，生下两女米歇尔出身芝加哥的工人家庭，高中毕业后考入普林斯顿大学，后来又进入哈佛法学院，现在是芝加哥大学医学中心副主任而从1993年至2004年，奥巴马也在芝加哥大学法学院兼职教宪法学换句话说，奥巴马夫妇身上集合了普林斯顿等4所名校的光环，其精英化程度丝毫不输于克林顿夫妇

步步为营的从政路

奥巴马回到芝加哥后指导了一次选民登记活动，这直接导致该市19个非洲裔选区的选民登记人数第一次过了19个主要白人选区，黑白选民人数比达到67.6万比52.6万有50多万在芝加哥的非洲裔1992年11月去投票，从而改变了芝加哥的选举形势奥巴马因此被当地杂志誉为“一颗政治星”

经过3年的法律实践和民间行动，奥巴马决定适时潜入选举政治为了制造卖点兼“洗掉”早年吸毒、**的污点，他精心炮制了一本回忆录――《父亲的梦想》在书中，奥巴马设计了一个老掉牙的“发现自我”的故事，结局就是主人公浪子回头奥巴马曾对他朋友说过，他最喜欢的一句关于民权运动的话就是：“背不起十字架，就戴不起皇冠”他写这本书，就是要给自己积累政治资本

作为一名公民权利律师、教师、慈善家以及自传作者，奥巴马说自己从政是为了推动社区组织建设尽管认识还很浅薄，但其在1996年竞选伊利诺州参议员时的竞选方式却很高明民主党初选时，奥巴马质疑他的3个对手在投票请愿书上签名的有效性，其中包括一名长期的芝加哥活动家、竞选联邦参议员失败后又想坐回原来位置的州参议员，结果他们全都被迫退出，这样奥巴马自动成为民主党选民集中的第13区的提名人这为奥巴马的竞选扫清了道路1996年，35岁的奥巴马从芝加哥第13区――海德公园区以大幅的优势被选入伊利诺伊州议会，两年后取得连任