老耿作为一个最底层的矿工，自然是一个字也不识的。
但他此刻也顾不上害怕了，他像周围的所有百姓一样，伸长了脖子，死死地盯着高台。
一名穿着官服的年轻文吏，在一群披甲军士的簇拥下，登上了高台。
他运足中气，大声宣告：
“接荆州牧大人令！”
“即日起，竹山各乡镇，全境军管！”
“没收所有非法私矿所得！废除尔等平民，签给所有矿霸的私债，一笔勾销！”
“从今往后，严禁任何商贾囤积居奇、哄抬米价，违者，就地正法！”
“另，官府于竹山设立‘竹山矿业署’！即日起，招募正规矿工！凡愿入官矿做工者，由官府分发护具！按日结薪！”
年轻官吏的声音在广场上回荡：“每人每日，工钱一升精米！另加十文铜钱！”
“官府造册，按日结清！绝不拖欠！”
话音落下。
广场上死寂片刻，随即便爆发出一阵“嗡嗡”的议论声。
文吏眉头微皱，原以为这政令一颁布，下面这些人应当欢欣鼓舞、叩拜谢恩才对，可怎么...
他不明白，受尽了欺骗和压迫的底层百姓，本能地是不敢相信这些官家话的。
历朝历代，官府的告示在这黑水镇贴了无数次，哪一次不是上面写得花团锦簇，最后换汤不换药地变着法子盘剥他们？
旁边一个老矿工满脸凄苦地摇了摇头，低声嘟囔：
“喊得这么凶，有个屁用？怎么不见他们进深山里，把那些真正的大锅头给剿了？”
“就是，”另一人附和道，“抓几个镇面上的打手，杀几个巡街的算什么？过不了多久，等风头一过，那些大锅头塞够了银子，还不是照样回来？到时候黑商继续卖高价粮，咱们还不得去求他们？”
“还每日发米发钱...官府什么时候这么好心过？怕不是想把咱们骗去挖矿，然后直接活埋了省事吧！”
人们满是怀疑。
可是，就在这时。
一个汉子挤进人群，压低声音，神神秘秘地说道：
“你们先还别说这话...我感觉这次，挺不一样的。”
“我今儿早晨去堵河那边挑水，你们猜我看见啥了？”
“船！全是挂着旗子的官家大船！直接开到了咱们竹山的码头！那些当兵的，正一包一包地往下卸粮食咧！那粮袋子堆得，像小山一样高！”
此言一出，周围的人顿时惊了。
又有另一个人探过头来，插嘴道：“这还不算，我来的时候看见了，镇东头那边，官府拿木头架了一排大棚子！说是‘官方兑粮点’。”
“告示上说，咱们手里那些以前私自挖出来的金块银块，还有原矿，全都能拿去那里，直接按官府的平价换粮食！”
“我本来都想去看看的，但心里害怕，担心这是官府在骗咱们上钩，想把私自挖矿，偷藏矿石的人一网打尽，所以没敢过去...”
听到这里。
老耿的心跳，猛地加快了起来。
官府的棚子？能用矿换粮食？
他悄悄地挤出了人群，摸了摸怀里那块青琅，瘸着腿，朝着镇东头的方向，拼了命地走过去。
......
镇东的一处空地上。
数十辆满载粮食的大车一字排开，几口大锅正在旁边熬煮着粥，米香味在空气中飘荡。
甲士们在这里设立了警戒线，但并没有驱赶远远围观的百姓。
木棚前方，竖着一块木牌，上面写着大字，旁边还配有大声呼喊的士卒解释。
“襄阳平价粮调拨至此！米价对标襄阳！”
“一斗米，四十文！”
“无钱者，可以官府足色秤，兑换手中矿石等物，折算购粮！”
“每人每日限购三斗！”
“今后，任何人敢在此地囤积居奇、哄抬粮价者，杀无赦！”
四十文一斗！
老耿躲在远处的废屋后，听着那士卒的呼喊，脑子里“嗡”的一声。
他当然不知道，这个价格还是比襄阳高出一些，是加了水陆运输成本的，可是对于习惯了在这片土地上，用命换来的碎银去购买动辄数百文一斗天价糙米的老耿来说。
简直是做梦都不敢想的事情！
木棚前空无一人。
所有的百姓都在远处观望，每个人眼中都透着渴望，但常年被欺压的恐惧，让他们谁也不敢做这第一个出头鸟。
老耿呆呆地站在原地，看着那粮车。
要赌一把么？
官府的话，能信么？
如果去了，那些当兵的一脚把他踹翻，说他盗挖官矿，要定他的罪怎么办？
可是。
如果不去，私自去卖，又遇到刚才那个男人一样的人怎么办？
老耿犹豫了很久。
最终，他还是拖着那条瘸腿，从角落里挪了出来。
他的每一步都走得很艰难，无数双眼睛，在暗处盯着这个衣衫褴褛的瘸子。
终于，他走到了木棚前。
“扑通。”
他还没说话，就直挺挺地跪在了桌案前，将怀里那块青琅掏出来，高高地捧过头顶。
他甚至不敢抬头看那名坐在桌后的文吏的眼睛，只是嘶哑地、卑微地，如同烂泥里的虫子一般乞求着：
“大老爷...换一点点米，能救命的米就行...”
“求求大老爷...别抓我...”
他闭上眼睛，畏惧着可能到来的辱骂、鞭打，或者是一只将他踹飞的官靴。
然而。
什么都没有发生。
那名负责登记的年轻文吏，并没有像以往的胥吏那样，对他这副令人作呕的皮囊表现出任何嫌恶。
他只是伸出手，从老耿的手心接过了那块青琅，先是观察片刻，喜道：“居然有如此品相！我家大人一直发愁该献上点什么来取悦州牧大人，这东西不算太过贵重，也算竹山特产，又是新政推及后开第一个兑领之人献出，倒是寓意颇佳！若是能做一扳指...”
他喃喃自语片刻老耿听不懂的东西，随即将青琅放在旁边一架精致的官制铜秤上称量了一下。
随后，翻开手边的账册，提笔记录。
他转过头，对着老耿说道：“老丈，这青琅颇为贵重，应是能算成七百两银子，若是全换成米，你怕是拿不动，而且每人每天也要限购，你看先给你换三斗粮食，然后其他的折成现银给你如何？”
老耿霍然抬头：“七百两？！大老爷，这，这...”
那文吏还以为老耿觉得价低，便耐心解释道：“这青琅不算贵矿，虽然这一块品相极佳，但尚是原石，我来前也曾了解过玉石行情，这价的确不低了。”
老耿连连摇头：“不，不是！大老爷，我就要点粮食，还有几十两银子就行...”
文吏笑道：“这可不成，若是让旁人看见，还以为我在这竹山新政推行第一日便要贪墨呢！而且这块玉石端的是有好去处，到时大人若是问起来，也好说清，你就不要推辞了！”
说吧，朝着旁边负责发放粮食的士兵递过去一个竹牌：
“青琅，品相极佳，重三两半。”
“按平价折算，给这位老丈装三斗精米，再找零七百两整。”
老耿这次是愣住了，他甚至怀疑自己的耳朵是不是出了毛病。
直到。
“砰！”
一个沉甸甸的麻袋，被一名士卒双手抱起，重重地放在地上，老耿僵硬地低下头，颤抖着解开粮袋的绳扣。。
他看了一眼。
没有发霉异味，没有掺杂砂石，也没有用陈米敷衍。
满满一袋子粒粒饱满、透着米香的上好精米！
这还不算完。
那名士卒又递过来一个包裹，缝隙间能看到全是银子，围观的百姓一片哗然，这个看起来狼狈落魄的矿工，可是交了天大的好运了！
老耿呆呆地看着手里的一切。
只觉得一切都那么不可思议。
大概是见老耿跪在地上发呆，迟迟不起身。
那名文吏叹了口气，语气温和地安慰道：
“老丈，别怕了。”
“今后，这竹山，这上庸，这样便是常态了。”
“带着米回去吧...算了，这么多银子，我叫几个人送你一程，免得闹出什么祸事来。对了，虽然目前还只是竹山一县开始推行大人新政，但用不了多久，整个上庸都会普及的。”
“你以后...也不要再去那些吃人的私矿搏命了。”
文吏指了指远处的告示牌：“去矿业署看看吧，官府接管了矿脉。在那里，矿洞会被加固，会很安全。”
“以后，那些恶霸，再也不会来找你们的麻烦了。”
听着这番话。
老耿张了张嘴，想要说声“谢谢大老爷”，可他的喉咙就像是被什么东西堵住了一样，一个字也说不出来。
他浑身抖着，想着他那躺在冰冷矿洞里等死的妻子和孙儿，想着这片土地上一直散不去的乌云，想着过去那些年里他遭遇的那一切。
他将那张满是泥污和泪水的脸，深深地埋进了粮袋上。
然后。
在这无数人观望的空地上。
他猛地爆发出一阵撕心裂肺、肝肠寸断的嚎啕大哭。
如此突兀，却又如此悲伤。
这哭声在风中回荡，有着劫后余生的喜悦。
有着对家里妻孙终于有救了的希望。
但更多的，大概。
还是对这片土地上，过去那三十年、乃至数百年，像他这样被当作畜生一样消耗、压榨，填埋在黑暗地底的苦难的。
一场迟来但也深沉的祭奠罢。